中国自古就是农业大国，人们历来以粮食、青菜作为食品，以保证生存。人类离不开庄稼，所以更需要有一位庄稼的保护神，来保佑人们能够丰衣足食。于是，人们就把后稷作为庄稼的保护神。
后稷又称五谷神。后稷是周民族的祖先，他出生在今天的武功县。传说，他的母亲姜原有一天到野外去求神，在回家的路上，发现地面上有一对巨大的脚印，于是她好奇地用自己的双脚踏在那大脚印上，想比一下大小，可是，她刚一踏上去，就觉得肚子里动了一下，回家后不久，竟发现自己怀孕了。
后来，姜原生下了一个非猫非狗的怪胎，还真有点吓人。姜原认为这是不祥之物，便将这个孩子扔在路边的小道上。奇怪的是路边走过的牛羊，看到这个婴儿，都小心翼翼地绕着走过去，生怕踩着他。姜原又把他丢在树林里，林中的伐木人又把孩子抱还给了她。在回家的路上，姜原又把孩子放在了结了冰的水池边。这时，一只大鸟从天而降，用一只翅膀铺在婴儿身下，一只翅膀盖在婴儿身上，把孩子保护在温暖的怀抱中。姜原好奇地走过去查看，大鸟却飞走了。再一看，孩子已经变了样，不再是怪模怪样，而是健康可爱的一个小男孩。姜原紧紧地把孩子抱在怀里，带回家里精心抚养，因为这个孩子多次被抛弃，所以起名叫“弃”，而这个名弃的孩子，就是周民族的祖先。
弃小时候很聪明，总喜欢把地里野生的五谷种子拣回家中，种在地里，第二年成熟时，人们发现弃种植的作物比野生的果实又大又多又好吃。弃长大后，更喜欢种植庄稼，他还能选择不同的土地种植不同的作物，还懂得如何选用良种，拔草除害，同时，还能从种植作物的成熟早晚来区分作物的类型。乡亲们听说后，都来向他请教，他总是毫无保留地把技术传授给大家。在他的带动下，当时的农业生产连年丰收，人们都过上了好日子。
尧帝听说了弃的事迹，让他当上了部落联盟的“农师”，指导大家进行农业生产。舜帝时又任命他担任“后稷”。因此，后代人称弃为“后稷”，以后把农官也称为后稷。
后稷的事迹被上天知道了，天帝就把他召到天上，赐给他人间没有的“仙种”，有谷种、菜种、瓜果种，让他带回凡间让人们播种。从此以后，普天下的人们再也不用采集野生的谷物和果实充饥了。
弃死后，人们为了感谢他的功德，专们把他埋葬在一个有山有水、风景秀丽的地方，还在周围种上各种谷物、水果、青菜，以此来祭祀他，并把他奉为庄稼神。他也就成了农民的居家保护神
