消息传到长安，王莽大惊失色，重金悬赏，“购伯升邑五万户，黄金十万斤，位上公”，同时还让长安的官署及天下乡亭的门侧堂上，一律挂上刘演的图像，每天让士卒对着画像射箭，来发泄内心的仇恨与恐惧。
此时起义军势力已经发展到十几万人，人们纷纷认为应该推举一位刘氏宗室做皇帝，按理说刘演应该是众望所归的人物，但绿林军的一些将领认为刘演能力太强，不好控制，于是推举性格怯弱的刘玄。刘演提出暂缓立帝，得到诸将的响应，但绿林军将领张昂拔剑击地，声色俱厉地说道：“疑事无功。今日之议，不得有二。”
刘玄即位后，刘演只被封为大司徒，汉信侯，一些准备归降的豪杰非常希望。一次“平林兵”攻打新野未克，新野县的守将登上城头，说道：“得司徒刘公一信，愿先下。”刘演引军抵达新野后，守将二话不说，立即开城投降，可见刘演威望之高，但这也让他成为刘玄一伙的“眼中钉，肉中刺”。
刘玄先是搞了一个“鸿门宴”，准备举玉佩为号，但是刘玄最终没有发出信号，这件事后，许多人都劝说刘演小心为妙，但他没有在意。之后一员名叫刘稷的猛将，因不满刘玄即位，口出怨言，被刘玄的党羽逮捕。刘演闻讯后，非常生气，据理力争。李轶、朱鲔劝说刘玄，乘机逮捕刘縯，一并诛杀，最终刘縯与刘稷一同遇难。
刘秀听闻兄长被杀，内心十分悲痛，但他韬光养晦、隐忍负重，悲愤不形于色，反而向刘玄谢罪。
刘秀保住了性命，最终才有机会重建大汉王朝，完成兄长的心愿。历史有看似有许多偶然因素，但实则必然发生，正应了那句话“性格决定命运”！个性张扬的刘縯壮志难酬，遭嫉被杀，低调内敛的刘秀忍辱偷生，称帝建国。（备注：刘演的名字在史书中为“縯”，为方便书写，文中采用同音同义的”演”）
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