每逢春节，北京都会成为一座空城。那些背井离乡的人们选择离开北京、回到家乡。然而在1900年的8月，北京切切实实变成了一座空城——那些离开的人，再也没有回来过。
1900年8月16日，八国联军攻入北京的第三天，一个美国人登上前门城楼，看到了这样的景象：城墙下横七竖八地躺着清兵和义和拳民的尸体，使馆区附近的建筑物都成了一片废墟。一群一群的难民，男女老少都有，正在逃离这个死寂的城市……
八国联军进入北京后，在北京和周围地区到处搜寻并射杀义和拳民，北京城内外顿时陷入了一片血雨腥风之中。与之前义和拳任意指认他人为教民一样，八国联军也任意指认中国百姓为拳民，“每杀死一个义和拳，就有50个无辜的苦力或者农民包括妇女和儿童被杀”。
庄亲王府在八国联军入城后成了生灵的屠宰场。八国联军在将庄亲王府放火烧光的同时，上千名被指认为拳民的人在此被处死。法国军队在王府井大街抓获了20个中国人，他们由于拒不提供任何消息，就被残忍地杀了。当时已是七月，尸体一旦腐烂，不仅臭不可闻，还很容易引起瘟疫。于是洋兵们到大街上强行抓人，让他们背尸体出城埋掉，稍不顺从，就用皮鞭猛抽一顿。
因战乱而引发的灾难还远不仅仅是屠杀。数以百计的妇女和女孩自杀，以免落入俄军和日本之手：通州的一口井里有12个姑娘；母亲们把她们的女儿淹死在这里。一些官吏和家属身穿朝衣凤冠上吊，尸体无人看管，吊的时间久了，首颈断裂，惨不忍睹。
据清人笔记记载，北京城破后，自杀的官员颇为不少。主张仇外的尚书崇绮逃到保定，听说其家人全部自杀，于是自己也服毒自尽。安徽巡抚全家自尽，他的老母已经九十多岁了，也不得善终。宗室庶吉士寿富与弟弟富寿、两个妹妹及婢女一起服毒自杀。其他人都死了，两兄弟一时未死，寿富于是横刀自刭，富寿处理完这些尸首后也从容引刀自尽。
八国联军进入北京后，曾公开准许士兵抢劫三天，但事实上，直到侵略军撤离之日，抢劫行动也没有停止。
一名英国记者曾对这些抢掠行为做了绘声绘色的介绍：野蛮的印度兵“于昏夜中走入教民妇女所居之屋，各抢女人头上所戴之首饰，即一小银簪亦抢之”；凶猛的俄国人在满载颐和园中的掳掠之物后，还要将那些不便带走的珍贵物品破坏。
面对这些暴行，北京城内的老百姓只得想尽一切办法来保护自己。他们挂出白旗或者匆忙间制作的各国旗帜，或者请洋人写些字条，告诉八国士兵他们家已经被掠夺过了或者标明此处财产已被某个欧洲人所占有，希望能使自己幸免于难。但是，房主即使张贴了类似的标志或挂出了旗帜，也免不了被再一次劫掠。
甚至连传教士也加入了抢劫的队伍。据一个外国记者报道，有几个著名的传教士说：“收集那些被丢弃的东西不是抢劫，而只有从所有者手中获得财物才叫抢劫。”所以他们都得到了很好的皮货。有些报道则说传教士占据了北京王公富人的住宅，并打着为贫穷的中国教民募款的旗号，把其中的东西廉价出售。
令人吃惊的是，有些传教士还参与了北京及其近郊地区的劫掠活动，声称这是到教会受到攻击或者遭到破坏的乡村地区去进行“纳贡远征”。
在义和团和八国联军之乱后，原来很多人来人往的繁华之地成为一片废墟，有的地方甚至白天都可以看见狐狸出没，无耻暴行竟然把偌大的北京城毁败到如此地步。
